Na onze 12-daagse road trip door Puerto Rico was het tijd om de hoofdstad San Juan te bezoeken. Het oude centrum oogt lekker Caribisch met zijn 500 jaar oude architectuur, vrolijk gekleurde huizen, smalle straten en maar liefst twee imposante forten. We kuierden door de perfect gerestaureerde straten, langs de zware verdedigingsmuur en de azuurblauwe oceaan, maar door de overvloed aan Amerikaanse toeristen is de Caribische sfeer hier grotendeels verdwenen. Zonde!
San Juan is gesticht in 1521 en is de tweede oudste stad van de Amerika's, na Santo Domingo. Het oude centrum ligt op een smal eiland dat ook wel La Ciudad Amurallada (de ommuurde stad) genoemd wordt, omdat de dikke muren van de twee forten de hele stad beschermden tegen de aanvallen van piraten. Pas in de 20e eeuw werd het centrum uitgebreid en een deel van de verdedigingsmuren gesloopt. Drie bruggen verbinden Old San Juan met de rest van de stad.
Castillo San Felipe del Morro of 'El Morro' ligt achter een gigantisch veld. In het weekend wordt hier veel gevliegerd. Rechts ligt een oud kerkhof. In 1589 werd de bouw van het maar liefst 6 niveaus tellende fort voltooid, maar de meeste muren zijn achteraf bijgebouwd. Ook de vuurtoren is veel recenter. Je hebt een mooi zicht op de azuurblauwe baai van San Juan. In de verte zie je het Castillo de San Cristóbal al liggen, zo klein was San Juan ooit. Dit fort dat in 1771 voltooid werd, telt veel ondergrondse gangen met kerkers waar je nog prachtige muurtekeningen van zeilschepen ziet. In beide forten kom je veel over de geschiedenis van Puerto Rico te weten.
Castillo San Felipe del Morro of 'El Morro' ligt achter een gigantisch veld. In het weekend wordt hier veel gevliegerd. Rechts ligt een oud kerkhof. In 1589 werd de bouw van het maar liefst 6 niveaus tellende fort voltooid, maar de meeste muren zijn achteraf bijgebouwd. Ook de vuurtoren is veel recenter. Je hebt een mooi zicht op de azuurblauwe baai van San Juan. In de verte zie je het Castillo de San Cristóbal al liggen, zo klein was San Juan ooit. Dit fort dat in 1771 voltooid werd, telt veel ondergrondse gangen met kerkers waar je nog prachtige muurtekeningen van zeilschepen ziet. In beide forten kom je veel over de geschiedenis van Puerto Rico te weten.
De stad heeft de tweede grootste zeehaven van de Verenigde Staten, na New York, Verschillende keren per week stoppen hier de grootste en meest luxueuze cruiseschepen en bezoeken de - voornamelijk Amerikaanse - toeristen in enkele uurtjes de stad. Maar de dagen dat er geen cruiseschip in de haven ligt, zijn de straten van het historisch centrum zo goed als leeg. In het laagseizoen tenminste...
De Spaanse architectuur is gedurende 5 eeuwen verbazingwekkend goed bewaard gebleven. De meeste huizen zijn prachtig gerenoveerd en geschilderd in leuke, felle kleurtjes met aandacht voor alle details. De straten zijn geplaveid met een blauwe steen die als ballast diende in de schepen richting de Caraïben. Je kan gemakkelijk alles te voet bezoeken. Wandel zeker door de Calle del Sol en Calle de la Luna om de mooiste en kleurrijkste gebouwen te zien. In de smalle Calle del Hospital zitten altijd veel lieve katten te wachten op een aaitje. De Paseo de la Princesa leid je langs de oude stadsmuur. Aan het water ligt de prachtige fontein met het monument 'Raíces' dat de culturele oorsprong van het land symboliseert. Iets verder vind je de enige overgebleven toegangspoort van het oude centrum.
In de autovrije straten vind je veel souvenirwinkeltjes en restaurantjes, maar toch ontbreekt die typische Caribische sfeer een beetje. Die tropische, zwoele sfeer die we wel in Cartagena en in Havana voelden. Alles is hier net iets te perfect, te afgeborsteld. Geen opzwepende salsamuziek die je door de straten leidt, geen straatverkopers die de straten afschuimen, geen spelende kinderen op straat,...
De Spaanse architectuur is gedurende 5 eeuwen verbazingwekkend goed bewaard gebleven. De meeste huizen zijn prachtig gerenoveerd en geschilderd in leuke, felle kleurtjes met aandacht voor alle details. De straten zijn geplaveid met een blauwe steen die als ballast diende in de schepen richting de Caraïben. Je kan gemakkelijk alles te voet bezoeken. Wandel zeker door de Calle del Sol en Calle de la Luna om de mooiste en kleurrijkste gebouwen te zien. In de smalle Calle del Hospital zitten altijd veel lieve katten te wachten op een aaitje. De Paseo de la Princesa leid je langs de oude stadsmuur. Aan het water ligt de prachtige fontein met het monument 'Raíces' dat de culturele oorsprong van het land symboliseert. Iets verder vind je de enige overgebleven toegangspoort van het oude centrum.
In de autovrije straten vind je veel souvenirwinkeltjes en restaurantjes, maar toch ontbreekt die typische Caribische sfeer een beetje. Die tropische, zwoele sfeer die we wel in Cartagena en in Havana voelden. Alles is hier net iets te perfect, te afgeborsteld. Geen opzwepende salsamuziek die je door de straten leidt, geen straatverkopers die de straten afschuimen, geen spelende kinderen op straat,...
Niet alleen in San Juan, maar op het hele eiland, kom je overal de vlag van Puerto Rico tegen. De mensen lijken enorm gehecht aan hun eilandje... misschien net omdat de meeste Puerto Ricanen eigenlijk in de Verenigde Staten wonen en hier gewoon op vakantie komen. Heb je even wat rust of schaduw nodig, dan kan je een lekkere Puerto Ricaanse koffie gaan drinken of iets eten in een leuk restaurantje in de Calle Fortaleza. Heel verfrissend zijn ook de lokale fruitijsjes, Limbers.
Natuurlijk is San Juan zo veel meer dan alleen Old San Juan. Wij verbleven in Miramar, een residentiële wijk op een goede 3 kilometer van het oude centrum. Hier vind je veel kleurrijke street art. Aan de andere kant van het meer ligt het moderne Condado met zijn vele winkels, hotels, condominiums en restaurants. Hier kan je overdag naar het strand en 's avonds op stap. Hoewel Puerto Rico enorm veel goede artiesten telt en Portorriqueños de hele dag door muziek hebben opstaan, zijn er niet zo veel dansscholen en -cafés te vinden op het eiland. Een leuke plek om uit te gaan in San Juan is de Plaza del Mercado. Overdag een gewone markt, 's avonds allemaal gezellige bars en danscafeetjes met veel salsa, bachata en merengue. Ga zeker eens een kijkje nemen bij MiJaNi. En dan heb je nog de wijk Isla Verde met nog meer stranden en veel resorts, niet ons ding dus.
Praktisch:
- Wij verbleven in het Palace Hostel, Calle, $9 voor een bed in een zesbeddendorm in het laagseizoen (prijzen verdubbelen in het hoogseizoen).
- Bar MiJaNi, Calle Dos Hermanos aan de Plaza del Mercado (la Placita).
- Voor $5 kan je de twee forten in Old San Juan bezoeken, het moet zelfs niet op dezelfde dag zijn.
- Meer informatie over wat te bezoeken in San Juan vind je op de website van Puerto Rico Day Trips.