Tijdens onze 12-daagse road trip hebben we het kleine Puerto Rico volledig doorkruist en veel mooie plaatsen bezocht. Natuurlijk hebben we veel dagen op paradijselijke stranden met wit zand, blauwe zee en wuivende palmbomen doorgebracht. Maar toch willen we ook wel eens iets anders doen. Als we moeten kiezen, is het noordwesten onze favoriete regio. Net omdat het er authentieker, veel minder toeristisch en gewoonweg prachtig is. Hier ervaar je nog de echte Puerto Ricaanse gastvrijheid.
Wij bezochten de noordwestelijke regio vanuit onze uitvalsbasis in Aguadilla, een klein kuststadje. We wilden vooral het binnenland verkennen, waar de meeste toeristen niet komen. Via kronkelige wegen reden we naar de Camuy, Lares en Utuado. Deze streek wordt gedomineerd door groene grillige heuvels en grotten van kalksteen. En wat gedijt goed op deze hoogte? Koffie natuurlijk!
#1 De heerlijke koffie van Gran Batey
Meer dan een eeuw geleden produceerde Puerto Rico koffie van de hoogste kwaliteit. Jammer genoeg zijn er de laatste jaren niet genoeg arbeiders te vinden die dit zware werk willen verrichten en hangen de koffiebessen vaak gewoon te rotten aan de struiken. En dan zijn er ook nog de verschillende ziektes door ingevoerde koffie... Gelukkig proberen enkele koffie haciendas de eer hoog te houden.
De beste arabica koffie van Puerto Rico wordt geproduceerd in het groene heuvelachtige binnenland richting het westen van het eiland. De wegen zijn er smal en kronkelig, maar de uitzichten over de valleien zijn de rit meer dan waard. Wij bezochten Bernardo en Lotty van Café Gran Batey en werden heel vriendelijk onthaalt. Vijf minuten later kwam er nog een Amerikaans koppel opdagen en startten we de tour. Ze toonden ons een deel van hun plantage en hoe ze hun koffie produceren. Van koffiebes tot de zakjes vers gemalen koffie. Natuurlijk zette Lotty na de rondleiding een heerlijke tas koffie voor ons. Een van de beste koffies ooit. De koffie van Gran Batey kreeg in 2012 de hoogste score van de Specialty Coffee Association of America. We konden zoals altijd niet aan de geur van vers gemalen koffie weerstaan en namen een pakje mee. :)
De beste arabica koffie van Puerto Rico wordt geproduceerd in het groene heuvelachtige binnenland richting het westen van het eiland. De wegen zijn er smal en kronkelig, maar de uitzichten over de valleien zijn de rit meer dan waard. Wij bezochten Bernardo en Lotty van Café Gran Batey en werden heel vriendelijk onthaalt. Vijf minuten later kwam er nog een Amerikaans koppel opdagen en startten we de tour. Ze toonden ons een deel van hun plantage en hoe ze hun koffie produceren. Van koffiebes tot de zakjes vers gemalen koffie. Natuurlijk zette Lotty na de rondleiding een heerlijke tas koffie voor ons. Een van de beste koffies ooit. De koffie van Gran Batey kreeg in 2012 de hoogste score van de Specialty Coffee Association of America. We konden zoals altijd niet aan de geur van vers gemalen koffie weerstaan en namen een pakje mee. :)
#2 De grotten van de Río Camuy
El Parque de las Cavernas del Río Camuy heeft een van de grootste grottencomplexen ter wereld en is dus wel een bezoekje waard. Hieronder loopt de derde langste ondergrondse rivier in het zuidelijk halfrond met meer dan 220 grotten. Het was lang wachten, maar uiteindelijk werd ons nummertje afgeroepen, kregen we een korte introductiefilm te zien en mochten we plaatsnemen in een trolley. Zo werden we naar de grotten gevoerd, belachelijk want dit stukje kan je best wandelen. De groep was eigenlijk te groot voor 1 gids, maar goed. We betraden de Cueva Clara van bijna 55 meter hoog, een indrukwekkende grot met veel imposante stalagmieten en -tieten in kalksteen. Natuurlijk woont hier ook een hele kolonie vleermuizen. Op enkele plaatsen zie je ver onder je de Río Camuy stromen.
De gids leek nogal gehaast en zei ook dat we niet het hele parcours konden afleggen omdat er rotsen naar beneden waren gekomen. Maar Tripadvisor wist ons te vertellen dat dit gedeelte zo goed als altijd ontoegankelijk is. Je kan er gerust een daguitstap van maken want het park is groot, er zijn verschillende wandelpaden en een picknickplaats.
De gids leek nogal gehaast en zei ook dat we niet het hele parcours konden afleggen omdat er rotsen naar beneden waren gekomen. Maar Tripadvisor wist ons te vertellen dat dit gedeelte zo goed als altijd ontoegankelijk is. Je kan er gerust een daguitstap van maken want het park is groot, er zijn verschillende wandelpaden en een picknickplaats.
#3 Lechón, een Puerto Ricaanse delicatesse
Puerto Ricanen zijn gek op varkensvlees en in het weekend is het dus lang aanschuiven om een stukje lechón (varkensspeen) te kunnen eten. De lechón is altijd 100% del país, uit eigen land. Overal op Puerto Rico kan je lechoneras vinden en er is zelfs een heuse Ruta del Lechón in Guavate (Route 184, km 27.7). Ook in Lares is er een populaire lechonera langs Route 111. In het weekend is de toeloop zo groot dat er op zaterdag 4 en op zondag 6 varkens bereid worden. Maar liefst 7 uur lang worden ze langzaam gebraden boven een houtvuur. Tot de huid mooi bruin en krokant is en het vlees sappig en zacht. Bestellen doe je per 1/4, 1/2,... pond. Je kan er ook bijgerechten nemen: rijst met bonen (arroz con gandules), yuca, zoete aardappel (batata), groene bakbananen, bloedworst,...
Wij probeerden de twee plaatsen uit, allé Björn de lechón en ik de bijgerechten, en we vonden beiden dat Lares beter was... en goedkoper dan Guavate.
Wij probeerden de twee plaatsen uit, allé Björn de lechón en ik de bijgerechten, en we vonden beiden dat Lares beter was... en goedkoper dan Guavate.
#4 Exotische ijssmaken
Heb je na de lechón nog een plaatsje (ik betwijfel het) of trek in iets zoet moet je zeker bij ijssalon El Grito langsgaan. Hier zal je een keuze moeten maken uit verschillende exotische maar overheerlijke smaken. Doe eens gek en ga voor bijvoorbeeld pompoen, piña colada, gember, maïs, ...
#5 Playa Crashboat
Natuurlijk moet je op een Caribisch eiland als Puerto Rico ook genieten van de tropische stranden. Playa Crashboat in Aguadilla is een heel populair strand met veel palmbomen. Hier zit je vooral tussen de locals of vakantiehoudende Puerto Ricanen die in de Verenigde Staten wonen. Kleurrijke vissersbootjes en een azuurblauwe zee maken het plaatje compleet. Rond de middag staan er een aantal eet- en drankstalletjes. Wie weet kom je de pelikaanfluisteraar ook tegen. De man zorgt al jaren voor de beestjes en ze voeren zelfs graag een merengue dansje op voor een stukje vis.
Praktisch:
- Café Gran Batey: Road 111 km 111 in Utuado, juist voorbij het Caguana Ceremonial Park. Tel: +1 787-636-5442. Email: [email protected]. Voor een Engelstalige rondleiding kan je beter van tevoren even bellen. De rondleiding is gratis en op het einde krijg je een koffie en een lokaal hapje aangeboden. Je kan er natuurlijk koffie kopen, 16OZ (450g) kost $15. Reken op ongeveer 2 uur.
- El Parque de las Cavernas del Río Camuy: Route 129, Km 18.9, Camuy, $15 (met autogids) of $12 (zonder audiogids). Parking: $3 tot $4. Zorg dat je er voor 14.45u bent om bij de laatste tour van 15.30 te kunnen aansluiten. Als het regent is het park gesloten. Openingsuren: woe-zo, 8.30-17.00 uur. De tour op zich duurt maar een uurtje.
- Lechonera Rancho T ligt op de Route 111, km 3, tegenover de toegang tot Lares. Lechonera Los Pinos: Route 184, km 27.7, Guavate.
- Ijssalon El Grito is open van 10.00 tot 19.00 uur en ligt aan het dorpsplein in Lares.
- Playa Crashboat ligt ten noorden van Aguadilla. Neem de Route 107 richting de luchthaven en sla linksaf.